強大的新技術的崛起意味著人類必須面對自身消亡的風險。舉例而言，核武器的發明已經表明，人類的破壞力可以發展得多快，以至于一場全面戰爭可能會威脅到所有人的生命。

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改變宇宙的故事

如果智人滅絕了，從宇宙的角度來說，這意味著什么？其他物種會進化出具備技術能力，并發現科學，創造藝術，在我們的地方建立文明嗎？最終，我并不認為這是肯定的。因此，從我們的角度來看，智人的終結不僅是一個難以想象的損失，這將從根本上改變宇宙的故事。

人類從最早的哺乳動物進化到現在花了兩億年的時間。人類和黑猩猩的最后一個共同祖先僅生活在800萬年前，在太陽亮度增加到令地球不適合人類大小的動物居住之前，（至少）還有數億年的時間。考慮到這一點，你可能會認為，如果智人滅絕了，而黑猩猩生存了下來，那么在800萬年或更短的時間內，一個具備技術能力的物種應該能夠從黑猩猩進化而來，就像電影《猩球崛起》那樣。同樣，只要一些哺乳動物存活下來，即使所有的靈長類動物都滅絕了，難道我們不應該期待一個具備技術能力的物種在大約兩億年內逐步進化出來嗎？這是一段很長的時間，但在地球不再適合居住之前，時間還是足夠讓這樣的進化發生。

如此快得出這個論點太倉促了。我們不知道重大的進化轉變有多么不可能，其中一些——包括潛在的具備技術能力的物種進化——確實不大可能。

這個推理是基于費米悖論：這個悖論認為，即使銀河系中至少有數以億計的處于宜居帶的巖質行星，并且即使我們的星系有135億年的歷史——有足夠的時間讓星際文明在地球上廣泛傳播，但我們沒有看到外星生命的證據。如果銀河系如此廣大，如此古老，為什么它沒有大量出現外星人？

極其罕見的演進

一個答案就是，我們的進化史是某種極為不可能發生的事情。或許，事實上，適合生命生存的行星是極其罕見的，或者從45億年前地球形成到智人進化過程中的某些步驟是極其罕見的。不可思議的步驟包括：來自無機物的第一個復制因子，由簡單細胞進化成有細胞核和線粒體的復雜細胞，有性生殖的進化，甚至是一個物種的進化，比如智人，這不同于其他靈長類動物，因為他們異常聰明，高度合作，文化發展，還有具備說話和語言的能力。我在人類未來研究所的同事最近進行的一項研究表明，一旦我們正確地考慮到這些進化轉變可能有多么大的不確定性，那么宇宙是空曠的實際上就變得不那么令人驚訝了，盡管它是如此廣大。

從這個觀點來看，我們的進化史包含了一些非凡的運氣。然而，我們不知道的是，在我們的進化時間線上，這種運氣是在哪里發生的。或許在第一個復制因子進化之后，具備技術能力的物種的最終進化或多或少是不可避免的。又或許最初的步驟很簡單，而真核細胞的形成才是真正幸運的一步。

或者，即使哺乳動物或其他靈長類動物已經進化出來，進化出能夠建立科技先進文明的物種也是極其幸運的。畢竟，在人類40億年的進化史上，這樣的物種進化只發生過一次。如果這種進化轉變很容易，我們應該想要知道，為什么在第一批動物出現后過了數億年才出現這種進化轉變。就我們所知，從動物到像我們這樣的物種的進化過程可能是非常不可能的。

延續文明的責任

因此，我們不能確信，如果人類文明終結，其他具備技術能力的物種最終會取代我們。即使你認為這種情況有90%的可能性發生，文明永久終結的風險仍然很大，因此減少這種風險應該成為當務之急。

此外，如果我們的進化史上的某一步是不可思議的，那么在宇宙中其他地方可能就不存在其他高智商生命，也可能永遠不會有。如果這是真的，那么我們的行動就具有宇宙意義。

稀缺性越大，責任越大。在130億年的時間里，已知的宇宙是沒有生命的。大約在5億年前，這種情況發生了改變，第一個有意識的生物進化了：新火焰的火花。但這些生物并沒有意識到自己是有意識的，他們不知道自己在宇宙中的位置，也無法開始理解它。然后，僅僅在幾千年前——比目前宇宙壽命的千萬分之一稍多一點兒的時間——我們發明了書寫和數學，我們開始探究現實的本質。

如果我們搞砸了，就永遠搞砸了。宇宙的自我認知可能會永久地消失，再過幾億年后，短暫而微弱的意識之火將會永遠地熄滅。宇宙可能會永遠回到它最初90億年的大部分時間里所處的狀態：寒冷、空曠、沒有生命。