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因此，自本世紀初以來，天文學家們加大了對那些軌道接近地球的天體的編目力度。這些近地小行星(NEA)被正式定義為那些在我們星球圍繞太陽的軌道上約4500萬公里以內的小行星。這約是到月球距離的117倍。

一系列的天文臺都在觀察，歐空局的近地天體協(xié)調中心(NEOCC)和美國宇航局的近地天體研究中心(CNEOS)也在收集和跟蹤這些發(fā)現(xiàn)。而在10月初，這份名單終于突破了3萬大關。

在這400個新加入的天體中，有50個估計寬度超過了140米。這么大的一塊石頭可以直接摧毀一個城市或對一個地區(qū)造成相當大的破壞，所以這些是天文學家想要關注的。在這些新NEA中，僅有一顆的寬度就超過了1千米，這將在撞擊時摧毀一個更大的區(qū)域。

值得慶幸的是，潛在危險小行星的名單增長得比較慢。這些新NEA中只有8個入選這個名單。名單中的小行星其寬度需超過140米且在距離地球19.5個月距的位置。

大多數(shù)情況下，進一步的觀察排除了在未來幾十年內發(fā)生撞擊的可能性。然而目前有1426顆小行星具有“非零”的撞擊機會，作為近地天體中心風險清單的一部分，這些小行星正在被仔細研究。

目前排在首位的是一顆被稱為1979XB的巨大巖石，它在幾個方面贏得了最受歡迎的地位。首先，據估計，它的直徑約為700米，如果被擊中，它將摧毀一個小國家。更糟糕的是，它自1979年以來就沒有出現(xiàn)過，所以天文學家無法真正確定它現(xiàn)在的位置--但它有一個小的機會可能在2056年襲擊地球。

在更近的將來，1979XB有0.05%的機會在2024年12月近距離（但安全）掠過地球，在這種情況下，天文學家將能再次鎖定它，并更精確地計算其軌道、可能排除未來的撞擊。

盡管小行星撞擊可能是毀滅性的，但知道有這么多眼睛盯著天空應該是一件令人欣慰的事情，并且它們在尋找這些巖石方面越來越好。

“好消息是，今天已知的近地小行星中有一半以上是在過去六年中發(fā)現(xiàn)的，這表明我們的小行星視力正在提高，”ESA行星防御主管Richard Moissl說道。