事實(shí)上，其中一種最早被命名為甲類恐龍物種的恐龍是在西薩塞克斯郡發(fā)現(xiàn)的一種被稱為林龍（學(xué)名Hylaeosaurus）的甲龍。

這個(gè)新發(fā)現(xiàn)來自于一種比這些知名物種都要早的動(dòng)物，并幫助科學(xué)家了解有甲類恐龍迅速殖民到世界其他地方之前首次出現(xiàn)的時(shí)間和地點(diǎn)。

Paul Barrett教授是英國(guó)自然歷史博物館專注于食草恐龍的研究人員，他和中國(guó)的研究人員一起幫助描述了這個(gè)新物種。

“這個(gè)化石包括相當(dāng)完整的骨架，包括頭骨的碎片、脊椎骨、部分肢體和大量的盔甲。它是整個(gè)亞洲保存最完整、最早的有甲類恐龍的例子。”

“裝甲立即告訴我們它是與劍龍和甲龍同屬一個(gè)恐龍群的成員，但恐龍的年齡告訴我們它是一個(gè)早期成員，正好在這兩個(gè)群體之外，因此接近這兩個(gè)群體的共同祖先。”

描述和命名Yuxisaurus kopchicki（科氏玉溪龍）的論文已經(jīng)發(fā)表在《eLife》雜志上。

有甲類恐龍的起源

在侏羅紀(jì)和進(jìn)入白堊紀(jì)時(shí)期，大量的草食性恐龍進(jìn)化為覆蓋著非凡的防御性骨板、尖刺等。這些恐龍分為劍龍和甲龍。

比較有名的劍龍，背上有板脊，尾部有尖刺，是大型笨重的動(dòng)物，而笨重的甲龍一般都覆蓋著厚重骨板，更像"行走的咖啡桌"。

劍龍和甲龍被認(rèn)為是由一個(gè)共同的祖先演化而來，因此形成了一個(gè)被稱為覆盾甲龍類的群體。但是長(zhǎng)期以來，人們一直對(duì)這一群體在何時(shí)何地進(jìn)化存在疑問。

“我在中國(guó)的同事在中國(guó)西南部的云南發(fā)現(xiàn)了這種新的有甲類恐龍，在早侏羅紀(jì)的巖石中，可追溯到1.92億-1.74億年前，”Paul解釋說。“當(dāng)我們把這種動(dòng)物放入進(jìn)化分析中時(shí)，它的結(jié)果接近于劍龍和甲龍的共同祖先。”

“這有助于證實(shí)早期的有甲類恐龍?jiān)谶@個(gè)時(shí)間段生活在這個(gè)地區(qū)。我們對(duì)中國(guó)食草恐龍的早期歷史總體上知之甚少，所以從區(qū)域上看，這是一個(gè)非常重要的發(fā)現(xiàn)。”

在過去，覆盾甲龍類恐龍主要與北美和歐洲的晚侏羅紀(jì)和白堊紀(jì)時(shí)期（1.63億-6.6億年前）的巖石有關(guān)。這揭示了令人難以置信的物種多樣性，但人們?cè)缇椭溃鼈兊钠鹪幢仨氉匪莸礁h(yuǎn)的地方。

歷史上從南方大陸發(fā)現(xiàn)的稀少，導(dǎo)致一些人認(rèn)為該群體必須在北方進(jìn)化。但是最近的發(fā)現(xiàn)使這一觀點(diǎn)變得模糊不清，已知最早的甲龍和劍龍都是在摩洛哥的同一個(gè)巖層中出土的，其年代大約在1.65億年前。

“有早期的有甲類恐龍開始在南方出現(xiàn)得更多，”Paul解釋說。“有兩只來自委內(nèi)瑞拉和南非的約2億年前的動(dòng)物，它們沒有盔甲，但可能是這個(gè)群體的最早成員，顯示出它們?cè)谶M(jìn)化出盔甲之前的樣子。”

“如果這些動(dòng)物在這個(gè)群體中，那么有甲類恐龍很可能起源于南部大陸，但這種想法是有爭(zhēng)議的。如果它們沒有包括在這個(gè)群體中，那么起源就會(huì)固定在北半球。目前，我們沒有辦法在這些備選方案中做出選擇。”

這個(gè)新發(fā)現(xiàn)并不是這個(gè)群體中最早的已知成員，而是來自世界各地的一些其他物種，例如德國(guó)和英國(guó)的物種。這一發(fā)現(xiàn)確實(shí)有助于填補(bǔ)中國(guó)這一地區(qū)在這一時(shí)刻的面貌以及這些動(dòng)物是如何進(jìn)化的。

中國(guó)的這個(gè)特殊的地層已經(jīng)發(fā)現(xiàn)了其他的恐龍化石，但是到目前為止，它主要是由大型的蜥腳類恐龍和它們的早期近親組成。這個(gè)新發(fā)現(xiàn)增加了其他食草動(dòng)物的多樣性，這些食草動(dòng)物在當(dāng)時(shí)的生態(tài)系統(tǒng)中肯定也是存在的。

Yuxisaurus可以追溯到早侏羅紀(jì)的事實(shí)也是值得關(guān)注的。這種動(dòng)物與其他早期的有甲類恐龍不同，因?yàn)樗懈叩纳聿暮酮?dú)特的裝甲板排列，可以覆蓋其背部。這表明，這些早期的動(dòng)物比科學(xué)家們以前認(rèn)為的更早地試驗(yàn)了它們的身體形狀和生態(tài)環(huán)境。

“有甲類恐龍出現(xiàn)在侏羅紀(jì)初期，并在幾百萬年內(nèi)已經(jīng)進(jìn)化成相當(dāng)多的不同類型，”Paul解釋說。“除此之外，它們?cè)跉v史上很早就實(shí)現(xiàn)了全球范圍的分布。”

“一批真正早期的劍龍和踝龍成員被發(fā)現(xiàn)分布在世界各地，所以它們一定能夠在各大洲之間移動(dòng)。”

“直到最近，我們認(rèn)為所有的有甲類恐龍的進(jìn)化都發(fā)生在北方，但新的發(fā)現(xiàn)表明這不是真的。”