雖然像雜貨袋和蘇打水瓶這樣的塑料污染本身就是一個問題，但科學家們越來越關注當它們分解成或釋放出更小的顆粒時會發(fā)生什么。這可能是通過海洋的腐蝕力、通過洗衣周期脫落的纖維，或者像2018年的一項研究顯示的那樣，浸入瓶裝水的塑料顆粒而發(fā)生。

在這項新研究中，美國國家標準與技術研究所（NIST）的研究人員檢查了普通塑料產(chǎn)品釋放微小塑料顆粒的方式，包括食品級尼龍--用作烘焙襯墊的類型--以及襯有低密度聚乙烯（LDPE）薄膜的一次性飲料杯。

這些杯子被暴露在沸水中20分鐘。為了計算液體中的微塑料，科學家們采用了一種用于檢測大氣中微小顆粒的技術，在這種技術中，水被噴出成細霧，然后被烘干。這留下了尺寸僅為納米的塑料顆粒，然后將它們暴露在熱的酒精蒸汽中，使它們的尺寸膨脹，從而更容易對它們進行統(tǒng)計并檢查其化學成分。

研究小組的分析顯示，在取樣的水中有數(shù)萬億顆粒，平均尺寸在30至80納米之間，少數(shù)超過200納米。在對食品級尼龍進行的平行實驗中，釋放到水中的微塑料數(shù)量實際上要高出七倍。

“這里的主要啟示是，無論我們看哪里都有微塑料，”NIST化學家Christopher Zangmeister說。“它們的數(shù)量很多。每升有數(shù)萬億個。我們不知道這些東西是否對人或動物有不好的健康影響。我們只是對他們的存在充滿信心。”

這一發(fā)現(xiàn)的意義在于這些顆粒的大小。這些微小的塑料碎片小到足以滑入人類細胞。一旦它們進入了那里，會發(fā)生什么仍然是一個開放的問題，盡管研究已經(jīng)開始暗示微塑料在這個位置可能產(chǎn)生的有害影響。這包括研究表明它們?nèi)绾胃淖內(nèi)祟惙尾考毎男螤睿毎a(chǎn)生更廣泛的毒性影響。這些發(fā)現(xiàn)也可以為最近在這一領域的其他發(fā)現(xiàn)增加一些背景，科學家們在人類血液、人體組織和糞便樣本中發(fā)現(xiàn)了微塑料，并首次在活體肺部深處發(fā)現(xiàn)了微塑料。

Zangmeister說：“在過去的十年里，科學家們在我們觀察環(huán)境的任何地方都發(fā)現(xiàn)了塑料。人們在南極洲的雪地、冰川湖的底部發(fā)現(xiàn)了大于約100納米的微塑料，這意味著它們可能還沒有小到足以進入一個細胞并導致物理問題。我們的研究是不同的，因為這些納米顆粒真的很小，而且是一個大問題，因為它們可以進入細胞內(nèi)部，可能會破壞其功能。”

該研究發(fā)表在《環(huán)境科學與技術》雜志上。