(資料圖)

在過去的五、六年里，這些衛星每年下降大約2.5公里，但自去年12月以來，它們幾乎一直在下降。12月至4月期間的下降速度為每年20公里。在靠近地球軌道上運行的衛星總是面臨著殘余大氣層的阻力，這使航天器逐漸變慢，最終使它們落回地球。它們通常無法在這種所謂的重返大氣層中存活下來，并在大氣層中燃燒起來。這種大氣阻力迫使國際空間站的控制人員定期進行"再增壓"機動，以保持空間站在地球上空250英里（400公里）的軌道。

這種阻力也有助于清理近地環境中的太空垃圾。科學家們知道，這種阻力的強度取決于太陽活動，即太陽噴出的太陽風數量，它根據11年的太陽周期而變化。上一個周期在2019年12月正式結束，每月的太陽黑子數量低于平均水平，而且長期以來幾乎沒有任何活動。但是自去年秋天以來，這顆恒星一直在蘇醒，噴出越來越多的太陽風，并以越來越快的速度產生太陽黑子、太陽耀斑和日冕物質噴射。而地球的高層大氣已經感受到了這種影響。

在大氣層的上層，有很多復雜的物理學，我們仍然沒有完全理解它與太陽風的相互作用。我們知道，這種相互作用導致了大氣層的上升。這意味著密度較大的空氣向上轉移到高空。更密集的空氣意味著對衛星的阻力更大。即使這種密度在地球上空250英里處仍然低得令人難以置信，但上升大氣層增加足以使一些低軌道衛星高度急劇下降。