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整個北極地區的北極熊依靠海冰作為捕獵海豹的平臺。隨著氣候變化使地球變暖，北極海冰融化，北極熊正在努力尋找可以捕食的冰塊。然而，在格陵蘭島東南部，科學家們發現，北極熊一年中的大部分時間都是依靠冰混合物來生存的，冰混合物是海冰和從海洋終結的冰川上切下的冰塊的混合體。這個北極熊亞種已經與其他北極熊種群隔離了幾百年，而且它們被發現在基因上是不同的。

一個國際科學家團隊，包括來自華盛頓大學和國家雪冰和數據中心（NSIDC）的科學家，對格陵蘭島東南部的熊進行了七年的追蹤，并將他們的新數據與遺傳分析和格陵蘭島整個東海岸三十年的歷史數據相結合。他們還使用了美國宇航局Terra和Aqua衛星上的中分辨率想象光譜儀（MODIS）儀器和NSIDC的數據來記錄峽灣和近海的海冰環境。

他們的研究結果顯示，格陵蘭島東南部的熊一年中有三分之二的時間與海冰隔絕，并通過使用淡水冰板來補充它們的捕獵，這些冰板經常從格陵蘭島冰原和沿海冰川上脫落。這些熊還通過穿越內陸冰層和翻山越嶺在峽灣之間穿行。

研究共同作者、華盛頓大學的極地科學家Kristin Laidre說：“我們從歷史記錄和原住民知識中知道該地區有一些熊的存在。我們只是不知道它們有多特別。”

格陵蘭島東南部的海冰現在類似于研究人員預計21世紀末格陵蘭島東北部的冰情將因氣候變化而出現的樣子。這個小型的、遺傳上獨特的北極熊群體使用的策略可以幫助該物種在一個變暖的世界中生存。但作者提醒說，冰川冰不能為許多熊提供棲息地，因為相對來說，很少有地方會將大量的冰川冰落入海洋。北極熊的數量在北極大部分地區可能會減少，因為它們完全依賴海冰。

這項研究得到了美國宇航局的生物多樣性和生態預測及冰凍圈科學項目、美國國家科學基金會、丹麥政府、格陵蘭島政府、華盛頓大學、奧斯陸大學、Leo Model基金會和Vetlesen基金會的資助。

共同作者和NSIDC副首席科學家Twila Moon說，這種合作對于支持該團隊的跨學科研究非常重要。她補充說：“我們認為這些交叉合作對于解決與我們快速變化的世界有關的許多緊迫的研究挑戰至關重要。”