當(dāng)一顆小行星的軌道將其帶入離太陽(yáng)1.3天文單位（au）以?xún)?nèi)時(shí)，它就被稱(chēng)為近地小行星（NEA）。1au是太陽(yáng)和地球之間的距離，因此NEA可以進(jìn)入我們星球軌道的至少0.3au，即4500萬(wàn)公里的范圍。

目前，在太陽(yáng)系迄今為止發(fā)現(xiàn)的大約100萬(wàn)顆小行星中，近地小行星占了大約三分之一。它們中的大多數(shù)位于木星和火星之間的小行星帶。

自從朱塞普·皮亞齊在1801年發(fā)現(xiàn)第一顆小行星--谷神星以來(lái)，天文學(xué)家對(duì)小行星進(jìn)行編目已超過(guò)兩個(gè)世紀(jì)。第一顆近地小行星，（433）Eros，是在近一百年后，即1898年8月13日被發(fā)現(xiàn)。

【資料圖】

這顆大約30公里的Eros小行星是由Carl Gustav Witt和Felix Linke在柏林的 Urania天文臺(tái)發(fā)現(xiàn)的，并由Auguste Charlois 在尼斯天文臺(tái)獨(dú)立發(fā)現(xiàn)。這顆石質(zhì)小行星的軌道將它帶到距離地球約2200萬(wàn)公里的地方--是月球距離的57倍。

Eros不僅是第一顆已知的NEA，而且是第一顆被航天器繞行的小行星，也是第一顆有航天器降落在上面的小行星。對(duì)這顆太空石的軌道的早期計(jì)算也使人們能夠精確地確定當(dāng)時(shí)并不完全清楚的太陽(yáng)和地球之間的距離。

如何使近地小行星脫離地球的軌道

自然地，大型小行星首先被發(fā)現(xiàn)，因?yàn)樗鼈兏菀妆豢吹健Ｋ鼈儽徽J(rèn)為是小行星，這個(gè)術(shù)語(yǔ)至今仍在使用。隨著望遠(yuǎn)鏡變得更加敏感，我們發(fā)現(xiàn)了更多的小行星，而且發(fā)現(xiàn)的速度非常快，甚至是那些只有幾十米大小的小行星。

地面巡天望遠(yuǎn)鏡，如美國(guó)亞利桑那州的卡塔琳娜巡天系統(tǒng)，每周都會(huì)發(fā)現(xiàn)新的小行星。它們被設(shè)計(jì)用來(lái)掃描天空的大片區(qū)域，尋找在"不動(dòng)的"恒星背景前移動(dòng)的新天體。

更加集中的大型望遠(yuǎn)鏡，如歐洲南方天文臺(tái)的甚大望遠(yuǎn)鏡（VLT），然后可以用來(lái)進(jìn)行后續(xù)觀測(cè)，幫助我們更好地了解一個(gè)"新"小行星的路徑、大小甚至組成。

蓋亞，歐空局的太空觀測(cè)站，正在執(zhí)行為銀河系中10億顆恒星編目的任務(wù)，也幫助我們更好地了解小行星的風(fēng)險(xiǎn)。

“因?yàn)樯w亞，我們對(duì)銀河系中的恒星有了更多的了解，它們作為小行星觀測(cè)的背景，”蓋亞任務(wù)的社區(qū)支持Tineke Roegiers解釋說(shuō)。

“小行星的位置是根據(jù)這些背景恒星獲得的，因此，越是了解恒星的位置，就越能精確計(jì)算出小行星的軌道。”

通過(guò)使用蓋亞，甚至已經(jīng)知道的近地小行星的軌道也得到了改善，一些被"丟失"的小行星又被找到了。

歐空局的小行星風(fēng)險(xiǎn)清單

“當(dāng)然，任何在地球附近發(fā)現(xiàn)的小行星都有資格成為近地小行星，但許多小行星是在離家很遠(yuǎn)的地方發(fā)現(xiàn)的，”歐空局近地天體協(xié)調(diào)中心的天文學(xué)家Marco Micheli解釋道。

“新的天體被長(zhǎng)期觀察，它們的運(yùn)動(dòng)被研究，只需通過(guò)不同夜晚的少數(shù)數(shù)據(jù)點(diǎn)就可以預(yù)測(cè)它們的未來(lái)位置。根據(jù)觀測(cè)的數(shù)量和質(zhì)量，這可以延伸到未來(lái)幾十年，甚至幾百年。”

位于意大利ESRIN的歐空局近地天體協(xié)調(diào)中心（NEOCC）是該局小行星專(zhuān)家和風(fēng)險(xiǎn)評(píng)估員的所在地。該團(tuán)隊(duì)啟動(dòng)其遍布全球的望遠(yuǎn)鏡網(wǎng)絡(luò)，對(duì)新發(fā)現(xiàn)的小行星進(jìn)行觀測(cè)，并確定其撞擊風(fēng)險(xiǎn)，同時(shí)也追捕那些尚未被視為安全的"老"小行星。

目前，有1425顆具有"非零"撞擊機(jī)會(huì)的小行星受到他們的關(guān)注，這些小行星被組織在近地天體中心的小行星風(fēng)險(xiǎn)列表中，該列表不斷更新，任何人都可以免費(fèi)看到。人們甚至可以注冊(cè)歐空局每月的 “Asteroid Newsletter’來(lái)獲取小行星新聞。

這些小行星中的任何一顆會(huì)撞擊地球嗎？

目前，到目前為止發(fā)現(xiàn)的近地小行星中，至少在一百年內(nèi)沒(méi)有一顆是令人擔(dān)憂(yōu)的。一些較小的天體將會(huì)而且確實(shí)會(huì)撞擊地球--但是最常見(jiàn)的也是最小的，而且影響不大，除了在夜空中燃燒時(shí)產(chǎn)生流星的軌跡。

當(dāng)涉及到直徑大于1公里及以上的大型和潛在的破壞性小行星時(shí)，大多數(shù)已經(jīng)被發(fā)現(xiàn)，而且至少在一個(gè)世紀(jì)內(nèi)沒(méi)有顯示出撞擊風(fēng)險(xiǎn)。對(duì)于那些稍后可能發(fā)生撞擊的小行星，我們有足夠的時(shí)間來(lái)研究它們，并準(zhǔn)備進(jìn)行偏轉(zhuǎn)任務(wù)。

目前的優(yōu)先事項(xiàng)是直徑為幾百米的中型小行星。許多人仍然在那里，等待著被發(fā)現(xiàn)，而在小尺寸的時(shí)候，它們就不太容易被發(fā)現(xiàn)。

“好消息是，今天已知的近地小行星中有一半以上是在過(guò)去六年中發(fā)現(xiàn)的，這表明我們的小行星‘視力’正在提高，”歐空局行星防御主管Richard Moissl解釋說(shuō)。

“正如這個(gè)新的30000個(gè)探測(cè)里程碑所顯示的那樣，隨著新的望遠(yuǎn)鏡和探測(cè)方法的建立，我們發(fā)現(xiàn)它們只是時(shí)間問(wèn)題。”