當一顆小行星的軌道將其帶入離太陽1.3天文單位（au）以內(nèi)時，它就被稱為近地小行星（NEA）。1au是太陽和地球之間的距離，因此NEA可以進入我們星球軌道的至少0.3au，即4500萬公里的范圍。

目前，在太陽系迄今為止發(fā)現(xiàn)的大約100萬顆小行星中，近地小行星占了大約三分之一。它們中的大多數(shù)位于木星和火星之間的小行星帶。

自從朱塞普·皮亞齊在1801年發(fā)現(xiàn)第一顆小行星--谷神星以來，天文學(xué)家對小行星進行編目已超過兩個世紀。第一顆近地小行星，（433）Eros，是在近一百年后，即1898年8月13日被發(fā)現(xiàn)。

【資料圖】

這顆大約30公里的Eros小行星是由Carl Gustav Witt和Felix Linke在柏林的 Urania天文臺發(fā)現(xiàn)的，并由Auguste Charlois 在尼斯天文臺獨立發(fā)現(xiàn)。這顆石質(zhì)小行星的軌道將它帶到距離地球約2200萬公里的地方--是月球距離的57倍。

Eros不僅是第一顆已知的NEA，而且是第一顆被航天器繞行的小行星，也是第一顆有航天器降落在上面的小行星。對這顆太空石的軌道的早期計算也使人們能夠精確地確定當時并不完全清楚的太陽和地球之間的距離。

如何使近地小行星脫離地球的軌道

自然地，大型小行星首先被發(fā)現(xiàn)，因為它們更容易被看到。它們被認為是小行星，這個術(shù)語至今仍在使用。隨著望遠鏡變得更加敏感，我們發(fā)現(xiàn)了更多的小行星，而且發(fā)現(xiàn)的速度非常快，甚至是那些只有幾十米大小的小行星。

地面巡天望遠鏡，如美國亞利桑那州的卡塔琳娜巡天系統(tǒng)，每周都會發(fā)現(xiàn)新的小行星。它們被設(shè)計用來掃描天空的大片區(qū)域，尋找在"不動的"恒星背景前移動的新天體。

更加集中的大型望遠鏡，如歐洲南方天文臺的甚大望遠鏡（VLT），然后可以用來進行后續(xù)觀測，幫助我們更好地了解一個"新"小行星的路徑、大小甚至組成。

蓋亞，歐空局的太空觀測站，正在執(zhí)行為銀河系中10億顆恒星編目的任務(wù)，也幫助我們更好地了解小行星的風(fēng)險。

“因為蓋亞，我們對銀河系中的恒星有了更多的了解，它們作為小行星觀測的背景，”蓋亞任務(wù)的社區(qū)支持Tineke Roegiers解釋說。

“小行星的位置是根據(jù)這些背景恒星獲得的，因此，越是了解恒星的位置，就越能精確計算出小行星的軌道?！?/p>

通過使用蓋亞，甚至已經(jīng)知道的近地小行星的軌道也得到了改善，一些被"丟失"的小行星又被找到了。

歐空局的小行星風(fēng)險清單

“當然，任何在地球附近發(fā)現(xiàn)的小行星都有資格成為近地小行星，但許多小行星是在離家很遠的地方發(fā)現(xiàn)的，”歐空局近地天體協(xié)調(diào)中心的天文學(xué)家Marco Micheli解釋道。

“新的天體被長期觀察，它們的運動被研究，只需通過不同夜晚的少數(shù)數(shù)據(jù)點就可以預(yù)測它們的未來位置。根據(jù)觀測的數(shù)量和質(zhì)量，這可以延伸到未來幾十年，甚至幾百年?！?/p>

位于意大利ESRIN的歐空局近地天體協(xié)調(diào)中心（NEOCC）是該局小行星專家和風(fēng)險評估員的所在地。該團隊啟動其遍布全球的望遠鏡網(wǎng)絡(luò)，對新發(fā)現(xiàn)的小行星進行觀測，并確定其撞擊風(fēng)險，同時也追捕那些尚未被視為安全的"老"小行星。

目前，有1425顆具有"非零"撞擊機會的小行星受到他們的關(guān)注，這些小行星被組織在近地天體中心的小行星風(fēng)險列表中，該列表不斷更新，任何人都可以免費看到。人們甚至可以注冊歐空局每月的 “Asteroid Newsletter’來獲取小行星新聞。

這些小行星中的任何一顆會撞擊地球嗎？

目前，到目前為止發(fā)現(xiàn)的近地小行星中，至少在一百年內(nèi)沒有一顆是令人擔(dān)憂的。一些較小的天體將會而且確實會撞擊地球--但是最常見的也是最小的，而且影響不大，除了在夜空中燃燒時產(chǎn)生流星的軌跡。

當涉及到直徑大于1公里及以上的大型和潛在的破壞性小行星時，大多數(shù)已經(jīng)被發(fā)現(xiàn)，而且至少在一個世紀內(nèi)沒有顯示出撞擊風(fēng)險。對于那些稍后可能發(fā)生撞擊的小行星，我們有足夠的時間來研究它們，并準備進行偏轉(zhuǎn)任務(wù)。

目前的優(yōu)先事項是直徑為幾百米的中型小行星。許多人仍然在那里，等待著被發(fā)現(xiàn)，而在小尺寸的時候，它們就不太容易被發(fā)現(xiàn)。

“好消息是，今天已知的近地小行星中有一半以上是在過去六年中發(fā)現(xiàn)的，這表明我們的小行星‘視力’正在提高，”歐空局行星防御主管Richard Moissl解釋說。

“正如這個新的30000個探測里程碑所顯示的那樣，隨著新的望遠鏡和探測方法的建立，我們發(fā)現(xiàn)它們只是時間問題?！?/p>