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頭小，頸長，尾長，前部尾椎有明顯的肋橫突……這是潛龍目前能夠展示給人類的最直觀印象。

在正式改名為“潛龍”之前，這種生存于距今1.25億年前的晚侏羅紀-早白堊紀生物，被稱為凌源中國水生蜥。在目前發現的化石中，潛龍細長的骨骼清晰地展示出來，關于這種史前生物的一切秘密，如今都只能通過那些穿過歷史塵埃的化石，被古生物學家們慢慢挖掘。

2023年2月14日，中外科學家掃開上億年的灰塵，公布了從化石中找出的新發現——他們在遼寧省凌源市的早白堊世地層中，發現了罕見的、帶有皮膚軟組織的潛龍化石。

(資料圖片)

“與頸部和軀干處不同，潛龍標本尾部的皮膚區域明顯寬出許多，表明凌源潛龍的尾巴可能很‘高/深’，就像魚尾巴似的。結合它們笨重僵硬的軀干和有蹼的腳，我們推斷凌源潛龍可能主要是利用它的‘深尾’在水中推動自己前進。”標本主要研究者、中國地質大學（北京）博士生王妙言認為，當潛龍游泳的時候，蹼起到的作用并不大。

潛龍曾經大量生活在我國早白堊世遼寧省西部地區的淡水中，是一種水生爬行動物，在系統分類上隸屬于離龍類。盡管名字里有個“龍”字，準確地說，潛龍卻并非恐龍的近親，而是一種水生-半水生的雙孔類爬行動物。

事實上，整個離龍家族，在分類學上一直頗具爭議。

自20世紀80年代起，我國境內就陸續發現了大量的離龍類化石。最早的潛龍化石記錄，來自遼寧省凌源市宋杖子鎮范杖子村下白堊統義縣組，那里是一套火山噴發沉積巖系，產出了大量的熱河生物群化石。

盡管之前潛龍的化石發現得不少，但到目前為止，記錄有皮膚細節的只有兩例，而這兩件標本，都只保存了軀干和尾部的部分表皮，沒能提供更多的細節。

自2019年開始，中國地質大學（北京）的邢立達課題組，應福建省英良石材自然歷史博物館邀請，對其館藏的潛龍標本進行了聯合研究。據王妙言介紹，這次研究的潛龍化石，長度近1.1米，擁有19節頸椎、16節背椎、3節薦椎和至少56節尾椎，可歸入凌源潛龍。

在成為化石的過程中，這件標本中的骨骼被“嚴重壓扁”，然而令研究者感到驚喜的是，標本的皮膚軟組織，以碳質薄膜（或壓膜）的形式，被較好地保存了下來，“具有重要的研究價值”。

這塊深色的皮膚碳質膜，分布在標本頭部、頸部、肩部、左前肢、雙后肢、軀干和尾巴各處。在這些區域，還零星保存有三維礦化的表皮。

之前的潛龍研究化石記錄提到，潛龍軀干側面，分布有多邊形鱗片和較大的圓形嵴狀鱗，尾部的四邊形鱗片以及趾間的蹼。而這一次研究的標本，不僅支持了之前的研究結果，還為這類特化的水生爬行動物的外貌“提供了更多信息”。

這項研究由中國地質大學（北京）副教授邢立達、博士生王妙言、福建省英良石材自然歷史博物館執行館長鈕科程，以及英國倫敦大學學院教授蘇珊·E·埃文斯（SusanE.Evans）共同完成，論文發表于國際古生物期刊《白堊紀研究》。

據研究者介紹，新標本所在的兩塊巖板分離得并不徹底，而是像被打開的夾心餅干，“你中有我、我中有你”，兩塊巖板上的骨骼和皮膚軟組織都有部分缺失。其中B板狀態最好，主要暴露了凌源潛龍個體的腹面表皮，顯示了近乎整個身體的鱗片類型的多樣性。

這次研究還證實，潛龍擁有被稱為“蓮座”的鱗片模式。

中間的一個較大的特征型鱗片和外側一圈圍繞著的較小的鱗片，組成仿佛蓮花一般的圖案，這種模式的鱗片，通常出現在蜥腳類恐龍等爬行動物中。而在屬于中國離龍類的滿洲鱷當中，同樣能看到這種有著規律間隔的蓮座圖案。