發射一次火星探測器不容易，已經“過期”的探測器廢棄了也很可惜。日前，美國國家航空航天局(NASA)宣布，早已“超期服役”的MAVEN(火星大氣與揮發物演化任務)探測器將降低環火星軌道高度，為預計2020年著陸的“火星車”充當中繼作用。

據悉，NASA研究人員將采用氣動剎車技術將MAVEN的遠火點高度從6200公里降低到4500公里，從而縮短MAVEN與未來火星車之間的距離，增強通信信號強度。此外，軌道調整將縮短MAVEN軌道周期，從每天5.3圈變為6.8圈，通信頻率也將顯著提升。

接下來的幾天內，MAVEN將首先使用推進器減速，將其軌道的最低部分降到火星高層大氣中。在隨后的兩個半月里，MAVEN將環繞火星飛行360圈，每一圈都會因大氣阻力稍微減速。在之前的任務中，MAVEN曾經進行過9次氣動剎車。MAVEN首席研究員布魯斯·雅各斯基表示，雖然氣動剎車耗時較長，但它是改變航天器軌道最有效的方法，這種方法消耗的燃料很少。

MAVEN于2013年11月發射，2014年9月進入火星軌道，主要任務是探測火星大氣并調查其流失情況。MAVEN的設計壽命是運行兩年，但四年多時間過去，其仍在正常運行。與其他火星探測器類似，MAVEN也攜帶一個超高頻無線電收發器，它可以在地球和著陸火星的探測器間傳遞數據。MAVEN已經偶爾為NASA與“好奇”號探測器的通信充當“聯絡員”。NASA計劃優化MAVEN燃料使用策略，使其運轉到2030年，以充分發揮其通信中繼功能。

NASA火星探測項目主任吉姆·沃特辛表示，MAVEN探測器已經做出了非凡的工作，告訴我們火星是怎樣逐漸失去大氣的，并為研究火星氣候的演變提供了新的科學觀點。現在，我們將使用它來幫助NASA與未來的火星探測器通信。(胡定坤)