這是一架無人機，可在沒有飛行員或發射臺的情況下將小型衛星送入軌道。近日，美國航空航天初創公司Aevum發布了世界上第一架名為RAVN-X的衛星發射無人機，飛行測試后，預計第一次使用RAVN-X的將是美國空間部隊于2021年進行的 ASLON-45小型衛星發射任務。

Aevum已經簽署了約10億美元的軍事合同，但創始人兼首席執行官Jay Skylus認為，RAVN-X系統對那些有興趣將小型衛星快速送入定制軌道的遙感科學家來說很有幫助。

RAVN-X大約有兩輛校車那么長，看上去像是一只鳥和一枚導彈的結合體。無人機從常規跑道起飛，升至大氣層，會釋放一枚附著在機身上的小型火箭。火箭會繼續向太空飛行，最終發射出重達100至500公斤的衛星。該系統是自主的，不需要任何昂貴的基礎設施與發射臺。

這些特征引起了美國空間部隊的注意，他們與Aevum簽訂了合同，執行其ASLON-45任務。該機構表示，這套小型衛星將改善“實時威脅預警”。

ASLON-45是美國軍方發射的第一顆小型衛星，將從佛羅里達州杰克遜維爾的塞西爾太空港發射升空。美國空軍太空與導彈系統中心小型發射和目標部門負責人Ryan Rose說：“美國工業提供的快速響應發射能力，是確保美國空間部隊能夠應對未來威脅的關鍵。”

RAVN-X并不是第一款面向“小型衛星”市場的空中發射火箭。美國諾斯羅普·格魯曼公司的飛馬系統自20世紀90年代以來已經飛行了幾十次。英國維珍軌道公司的“發射器一號”在今年早些時候的首次發射中失敗，并將于本月晚些時候再次嘗試發射10顆由美國宇航局資助的“立方體衛星”，這些小型衛星通常每個重量不到10公斤。美國布萊斯太空與技術咨詢公司高級分析師Phil Smith表示，飛馬系統和發射器一號均使用傳統的有人駕駛的噴氣式飛機，而Aevum的無人機是獨一無二的。

不過，Smith表示，RAVN-X正在進入一個競爭激烈的市場，有超過100個小型運載火箭正在開發中。這在很大程度上取決于Aevum通過重復使用計劃中的無人機系統來降低成本的能力。

Aevum表示，他們的目標是將成本控制在每公斤幾千美元，相當于乘坐SpaceX公司獵鷹9號火箭的成本。有了RAVN-X，研究人員將對發射時間表和精確軌道有更多的控制權。如今，在小型地面發射火箭——“火箭實驗室電子”上，其發射成本超過每公斤2萬美元。不過，一個很大的區別是：火箭實驗室已經發射了十幾次，而RAVN-X根本就沒有飛行過。(辛雨)