加州大學(xué)圣塔芭芭拉分校的生態(tài)學(xué)家Douglas McCauley說，這項(xiàng)工作“顯示了科學(xué)家們離通過對近親進(jìn)行基因改造使滅絕的物種復(fù)活有多么美妙的距離，但也有多么毀滅性的距離”，他并沒有參與這項(xiàng)研究。

目前還沒有任何物種被復(fù)活，但“去滅絕”(de-extinction)吸引了許多遺傳學(xué)家和未來學(xué)家的注意。圭爾夫大學(xué)的倫理學(xué)家Karen Wendling說：“我知道很多生物學(xué)家都在想，‘我可以這樣做嗎？’”魅力的一部分僅僅是看到一個消失的物種復(fù)活的承諾。但是把一種關(guān)鍵的動物放回它原來的棲息地也可以幫助恢復(fù)生態(tài)系統(tǒng)。猛犸象曾經(jīng)控制著北極的灌木和樹木，并用它們的糞便為草地施肥。事實(shí)上，一家名為Colossal Laboratories and Biosciences的公司旨在將大象變成猛犸象，或者至少是類似猛犸象的動物。McCauley說：“有很多希望和炒作，認(rèn)為去滅絕將拯救我們”，避免生態(tài)系統(tǒng)的失敗。

為了使一個已經(jīng)滅絕的物種復(fù)活，科學(xué)家們首先需要對其基因組進(jìn)行測序，然后編輯一個活著的“近親”的DNA以與之匹配。接下來的挑戰(zhàn)是用修改后的基因組制造胚胎，并讓它們在活著的“代孕母親”體內(nèi)發(fā)育成熟。到目前為止，科學(xué)家們已經(jīng)對大約20個滅絕物種的基因組進(jìn)行了測序，包括洞熊、侯鴿和幾種類型的猛犸象和恐鳥。但是還沒有人報道過在一個活的“近親”身上重新創(chuàng)造出滅絕的基因組。

在新研究中，哥本哈根大學(xué)的進(jìn)化遺傳學(xué)家Tom Gilbert認(rèn)為最好從小處開始。他推斷說：“如果我們想嘗試如此瘋狂的事情，為什么不從一個簡單的模型開始。因此，他和汕頭大學(xué)的分子生物學(xué)家林劍青以及他們的同事把注意力集中在圣誕島大鼠（Rattus macleari）上，它于1908年從位于澳大利亞西部約1200公里的那個島上消失了。McCauley說，考慮到它與挪威褐鼠的密切關(guān)系，這個物種"應(yīng)該是一個夢幻般的去滅絕的候選者"，挪威褐鼠是一種經(jīng)過充分研究的實(shí)驗(yàn)室動物，擁有完整的基因組序列，科學(xué)家已經(jīng)知道如何修改。

Gilbert和林劍青從兩只保存下來的圣誕島大鼠標(biāo)本的皮上提取DNA，并對其進(jìn)行多次測序以獲得盡可能多的基因組。他們實(shí)現(xiàn)了對其60多倍的覆蓋。舊的DNA只以小片段的形式存在，因此研究小組使用挪威褐鼠的基因組作為參考，盡可能多地拼湊出消失的老鼠的基因組。研究人員周四在《當(dāng)代生物學(xué)》雜志上報告說，比較這兩個基因組發(fā)現(xiàn)圣誕島大鼠的基因組仍有近5%的部分丟失。丟失的序列包括該大鼠估計的34000個基因中的大約2500個。 Gilbert說：“我很驚訝。例如，恢復(fù)的DNA包括圣誕島大鼠特有的圓形耳朵的基因，但是重要的免疫系統(tǒng)和嗅覺基因要么缺失要么不完整。”

失蹤的DNA數(shù)量讓斯坦福大學(xué)的生物倫理學(xué)家Henry Greely感到驚訝：“這是一個我沒有關(guān)注過的重要問題。”

倫敦自然歷史博物館的進(jìn)化生物學(xué)家Victoria Herridge說，這項(xiàng)工作 “真正突出了（去滅絕）工作的困難，甚至可能是荒謬的”。

Herridge說，許多丟失的基因?qū)⑹鞘姑總€物種獨(dú)一無二的基因。她指出，一個已經(jīng)滅絕的物種和它的活體近親分化的時間越長，丟失的基因就越多；圣誕大鼠和挪威褐鼠是在260萬年前分化的，在進(jìn)化時間上只是一眨眼的功夫；猛犸象和亞洲大象是在600萬年前分化的。“很多談話使（去滅絕）看起來非常直接，但當(dāng)然，它不是，”Herridge說。

McCauley 同意這一點(diǎn)。他說5%是一個很大的差別--人類基因組與黑猩猩和倭黑猩猩的基因組僅有1%的差別。“我們可以制造一些東西，但似乎很明顯，它永遠(yuǎn)不會是一只圣誕島大鼠，”他補(bǔ)充說。“在這種情況下，意義何在？”

但是，墨爾本大學(xué)帕克維爾分校的發(fā)育生物學(xué)家Andrew Pask，正在帶頭努力使一種已滅絕的有袋動物--袋狼（即塔斯馬尼亞虎）復(fù)活，他對新報告不以為然。他說：“袋狼也許是（去滅絕）的最佳候選物種。”他的團(tuán)隊(duì)對這種捕食者的基因組以及幾個潛在的替代物種的基因組進(jìn)行了測序。他表示，他們發(fā)現(xiàn)盡管有5%的袋狼的基因組缺失，但這5%主要是重復(fù)性區(qū)域，很可能不會影響轉(zhuǎn)化后的動物的外觀或行為方式。

此外，幫助創(chuàng)建Colossal的哈佛大學(xué)遺傳學(xué)家George Church說，現(xiàn)代和滅絕的DNA的測序正在"穩(wěn)步提高"。"許多100%的動物基因組將越來越快地到達(dá)。"

Gilbert現(xiàn)在認(rèn)為創(chuàng)造一個猛犸象或侯鴿的精確復(fù)制品將是“不可能的”。但是這種努力可能會導(dǎo)致國際自然保護(hù)聯(lián)盟所稱的"替代物"，即足夠接近于在已滅絕物種的舊生態(tài)系統(tǒng)中執(zhí)行相同功能的動物，例如耐寒的"毛象"。而這正是Church研究的方向。他解釋說：“主要目標(biāo)不是制造'完美的復(fù)印件'，而是制造多樣化和選擇性的雜交種。”現(xiàn)在，他的團(tuán)隊(duì)正專注于確定猛犸象的耐寒基因，以便轉(zhuǎn)移到大象身上。

Herridge 提醒說，在大多數(shù)情況下，科學(xué)家不會事先知道編輯的基因?qū)⑷绾斡绊憚游锏男袨楹蜕婺芰Α?quot;即使我們得到了完美的基因，我們?nèi)匀灰诓煌奈锓N中孕育它，所以你為什么會認(rèn)為它會完全一樣呢？"Wendling補(bǔ)充說。

McCauley和其他人也認(rèn)為去滅絕的努力可能會占用保護(hù)工作所需的資源。Wendling指出：“你可以用一個滅絕的物種的成本來拯救八個現(xiàn)存的物種。”

但是，即使是那些不確定滅絕可能或應(yīng)該發(fā)生的人，仍然對這種可能性充滿幻想。Wendling想知道一只渡渡鳥是什么樣子。Greely則表示：“就個人而言，我很想看到一只巨大的地懶或一只劍齒貓！”