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團隊在劍橋大學標志性景點附近，包括嘆息橋、雷恩圖書館和國王學院禮拜堂，在康河上對輕質“樹葉”進行了戶外測試，結果表明，它們可像植物葉子一樣有效地將陽光轉化為燃料。這是第一次在水上產生清潔燃料，如果擴大規模，人造樹葉可用于受污染的水道、港口甚至海上，有助于減少全球航運業對化石燃料的依賴。

盡管近年來風能和太陽能等可再生能源技術已經越來越便宜且容易獲得，但對于航運等行業來說，脫碳是一個更高的要求。全球約80%的貿易是由以化石燃料為動力的貨船運輸的，但在圍繞氣候危機的討論中，該行業幾乎沒有受到關注。

幾年來，劍橋研究小組一直致力于開發基于光合作用原理的可持續汽油解決方案來解決這個問題。2019年，他們開發了一種人造樹葉，利用陽光、二氧化碳和水制造合成氣——一種用于生產許多化學品和藥物的關鍵中間體。

早期的原型通過將兩種光吸收劑與合適的催化劑結合來產生燃料。然而，它采用了厚玻璃基板和防潮涂層，這使得設備體積龐大。對于新版本的人造樹葉，研究人員面臨的挑戰是如何將光吸收劑沉積在輕質基材上并保護它們免受水滲透。為了克服這些挑戰，該團隊將薄膜金屬氧化物和鈣鈦礦材料涂在柔性塑料和金屬箔上。這些設備覆蓋有微米級的防水碳基層，可防止水分降解。最終他們得到了一種既能順利工作，看起來又像一片真正樹葉的設備。

研究表明，這些葉片結合了大多數太陽能燃料技術的優勢。人造樹葉與現代制造技術兼容，標志著向太陽能燃料生產自動化和規模化邁出了關鍵一步。