除了太陽、行星、矮行星及其衛星外，太陽系還有眾多的小天體，小行星就是其中之一。中國天文學會會員、天津市天文學會副秘書長許文介紹，大多數小行星的軌道介于火星軌道和木星軌道之間，它們軌道的平均半徑接近2.8個天文單位（一個天文單位約為1.5億千米）。

小行星帶示意圖。（天津市天文學會供圖）

【資料圖】

小行星和行星，雖然名字只有一字之差，但兩者有著本質的不同。“行星的質量大，形狀幾乎為球體，同時擁有自己的一條獨立軌道。而小行星的質量要小得多，且有著不規則的外形，很多小行星也與其他‘小伙伴’共享一條軌道。”許文說。

據統計，目前已經發現了140多萬顆小行星，約90%已知小行星的軌道位于小行星帶。灶神星是小行星帶中較大的天體之一。

灶神星的地表狀況。新華社/法新

灶神星，又稱第4號小行星，是天空中最亮的小行星，于1807年3月29日被發現，并以羅馬神話中“灶神”的名字Vesta為其命名，中文譯為灶神星。一般認為它具有類似地球的核幔殼結構，是認識類地行星起源的理想研究對象，也是國際深空探測的重要目標之一。

這是一塊來自灶神星的隕石。新華社記者陳愛平 攝

“當灶神星、地球和太陽大體在一條直線上，地球位于二者中間時，稱為灶神星沖日。此時，從地球上看去，灶神星達到最亮，理論上整夜可見。”許文說。

灶神星上的安東尼婭火山口。新華社/法新

本次灶神星沖日發生在8月23日。“當日太陽落山之后，灶神星將從東偏南的天空升起，子夜時分升至中天，此時有利于觀測。沖日期間，灶神星的亮度可達5.6等，如果在郊區觀測，由于光污染少，此亮度用肉眼是能夠看到的；如果是在城市觀測，由于光污染較為嚴重，此亮度用肉眼是很難看到的，最好是借助雙筒望遠鏡或是小型天文望遠鏡。由于這顆小行星亮度不高，感興趣的公眾在觀測時一定要有耐心。”許文說。

策劃：劉心惠

記者：周潤健

編輯：連長燕、唐健輝

新華社國內部、新華社天津分社 聯合制作

星空工作室　出品