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該航天局期待已久的詹姆斯·韋伯太空望遠鏡就是這樣一個下一代望遠鏡。而就在其正式的科學運作的幾個月里，它已經取得了新成果：首次探測到了系外行星大氣層中的二氧化碳的明確證據。

約翰斯·霍普金斯大學研究生、研究小組成員Zafar Rustamkulov在一份聲明中說：“當數據出現在我的屏幕上時，巨大的二氧化碳特征吸引了我。這是一個特殊的時刻，跨越了系外行星科學的一個重要門檻。”

這一發現于周四在《自然》雜志上發表了一篇論文。

韋伯的近紅外光譜儀分析了穿過巨型氣體行星WASP-39b大氣層的星光，這是一個巨大的溫暖模糊的世界。這顆行星的質量約為木星的四分之一，但直徑是木星的1.3倍。分析顯示，韋伯望遠鏡明確地檢測到了二氧化碳，眾所周知，二氧化碳與地球上的生命有關。雖然在WASP 39b上似乎不太可能存在我們所知道的生命，那里的溫度始終在1600華氏度（871攝氏度）左右，但科學家們對韋伯的能力展示感到興奮。

研究小組負責人、加州大學圣克魯茲分校的Natalie Batalha說：“在WASP-39上探測到如此清晰的二氧化碳信號，預示著在較小的、地球大小的行星上探測大氣層是個好兆頭。”

當然，這樣的行星更像地球，因此科學家們認為其更有可能成為可以找到支持生命的條件的地方。