周四的發(fā)射預計需要11個小時，之后NASA將進行一系列測試以確定發(fā)射準備情況，如驗證軟件系統(tǒng)和維修助推器。之后，NASA將開始進行“濕式彩排”，即一系列額外的發(fā)射前測試，在此期間，該系統(tǒng)將被裝入其推進劑罐。Artemis發(fā)射主管Charlie Blackwell-Thompson在周一的媒體電話會議上告訴記者，如果發(fā)射工作如期進行，測試可能在4月3日進行。

這已經是一個漫長的過程了。美國國會早在2010年就指示NASA開發(fā)SLS，以取代航天飛機，即該機構最初的太空飛行工作主力。SLS被設想為一種將人類送回月球的飛行器，作為NASA Artemis計劃的一部分，甚至可能進一步進入太陽系。

但從那時起，該項目就面臨著反復的挫折和技術問題。一年前，NASA監(jiān)察長辦公室發(fā)布了一份關于SLS項目相關成本和合同的報告，發(fā)現(xiàn)“不斷增加的成本和延誤”已經將項目的整體預算遠遠超出了最初的范圍。根據監(jiān)察長辦公室的報告，可以說這一漏洞的最大贏家是航空航天公司--特別是領導SLS開發(fā)的波音公司、諾斯羅普-格魯曼公司和Aerojet公司，其合同占2019年所有SLS合同總資金的71%。

所有這一切加起來是一個極其昂貴的項目。3月初，NASA的一名審計員報告說，前四次Artemis任務的運營費用將達到41億美元--每一次。建造一枚SLS的成本約占其中的一半，即22億美元。NASA負責探索系統(tǒng)開發(fā)的副局長Tom Whitmeyer似乎默認了這筆費用，他告訴記者，該項目是一項“國家投資”。

他表示：“從我的角度來看，這是一項強有力的國家投資和對我們經濟的國際參與。”

SLS的高成本部分是由于SLS的兩個級都不能重復使用，所以每次任務都需要自己的火箭。與SLS相比，SpaceX首席執(zhí)行官埃隆·馬斯克上個月估計，他的公司的超重、完全可重復使用的火箭Starship，在未來幾年內每次發(fā)射的成本將低于1000萬美元。SpaceX正在為NASA開發(fā)一個版本的火箭，作為Artemis計劃的一部分，其去年贏得了29億美元的任務合同。