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據(jù)了解，這些工程材料的一個(gè)可能結(jié)果可能是超導(dǎo)體，它的電阻為零，并允許電子不受阻礙地流動(dòng)。這意味著跟目前的電力傳輸方式不同，它們不會(huì)損失能量也不會(huì)產(chǎn)生熱量。開發(fā)一種可以在正常壓力和室溫下廣泛使用的超導(dǎo)體--而不是像現(xiàn)在這樣在極高或極低的溫度下--可以帶來(lái)許多技術(shù)奇跡。其中包括超高速計(jì)算機(jī)、縮小電子設(shè)備的尺寸、讓高速列車漂浮在磁鐵上并減少能源使用及更多。

50多年前，斯坦福大學(xué)的物理學(xué)家William A. Little首次提出了這樣一種超導(dǎo)體。科學(xué)家們花了幾十年時(shí)間試圖使其發(fā)揮作用。然而即使在驗(yàn)證了他的想法的可行性之后，他們?nèi)悦媾R著一個(gè)似乎無(wú)法克服的挑戰(zhàn)--直到現(xiàn)在。

弗吉尼亞大學(xué)生物化學(xué)和分子遺傳學(xué)系的Edward H. Egelman博士一直是低溫電子顯微鏡（cryo-EM）領(lǐng)域的領(lǐng)導(dǎo)者，他和他實(shí)驗(yàn)室的研究生Leticia Beltran將低溫電子顯微鏡成像用于這個(gè)看似不可能的項(xiàng)目。"他說道：“這表明低溫電鏡技術(shù)在材料研究方面有很大的潛力。”

原子層面上的工程

實(shí)現(xiàn)Little的超導(dǎo)體想法的一個(gè)可能的方法是修改碳納米管的格子。這些是碳的空心圓柱體，非常微小，必須以納米--十億分之一米--來(lái)衡量。然而這里存在一個(gè)巨大的挑戰(zhàn)：控制沿著納米管的化學(xué)反應(yīng)以便晶格能按照需要精確地組裝并按照預(yù)期的功能發(fā)揮作用。

Egelman和他的同事在生命的組成部分中找到了答案。他們利用DNA即告訴活細(xì)胞如何運(yùn)作的遺傳物質(zhì)，并利用它來(lái)指導(dǎo)化學(xué)反應(yīng)，以此來(lái)克服Little超導(dǎo)體的巨大障礙。簡(jiǎn)而言之，他們利用化學(xué)來(lái)進(jìn)行驚人的精確結(jié)構(gòu)工程--在單個(gè)分子水平上的建設(shè)。其結(jié)果是一個(gè)由碳納米管組成的晶格，并專門按照Little的室溫超導(dǎo)體的需要進(jìn)行組裝。

Egelman說道：“這項(xiàng)工作表明，通過利用DNA序列對(duì)相鄰反應(yīng)位點(diǎn)之間間距的控制可以實(shí)現(xiàn)有序的碳納米管修飾。”

目前，他們建造的晶格還沒有被測(cè)試過超導(dǎo)性。不過研究人員指出，它提供了原則性的證明并且在未來(lái)有很大的潛力。“雖然低溫電鏡已經(jīng)成為生物學(xué)中確定蛋白質(zhì)集合體原子結(jié)構(gòu)的主要技術(shù)，但迄今為止，它在材料科學(xué)中的影響要小得多，”Egelman說道。

Egelman和他的合作者稱，他們的DNA指導(dǎo)下的晶格構(gòu)建方法可以有廣泛的有用的研究應(yīng)用，尤其是在物理學(xué)方面。但它也驗(yàn)證了建造Little的室溫超導(dǎo)體的可能性。科學(xué)家們的工作加上近年來(lái)在超導(dǎo)體方面的其他突破，最終可能會(huì)改變我們所知的技術(shù)并帶來(lái)一個(gè)更加“星際迷航式”的未來(lái)。

Egelamn稱：“雖然我們經(jīng)常認(rèn)為生物學(xué)使用物理學(xué)的工具和技術(shù)，但我們的工作表明，生物學(xué)中正在開發(fā)的方法實(shí)際上可以應(yīng)用于物理學(xué)和工程學(xué)的問題。這就是科學(xué)的精彩之處：無(wú)法預(yù)測(cè)我們的工作將產(chǎn)生什么結(jié)果。”