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但是德雷克最出名的可能是一個以他名字命名的方程，以及他后來參與的SETI工作。他的方程是第一個重要的嘗試，用來估計地外智能生命的概率。德雷克在射電天文學方面獲得了博士學位，他的學術生涯繼續以天文學為重點。這最終把他帶到了阿雷西博天文臺。德雷克參與了該天文臺從軍事研究基地向民用科學設施的轉變，后來他成為了天文臺的主任。

但德雷克一直有一個副業：試圖尋找宇宙中的其他智能生命。他在這個領域最突出的貢獻是提出了現在被稱為德雷克方程的東西。據稱，這是一種計算方法，將一些事情的概率，如恒星周圍的系外行星的頻率和生命自發形成的概率，插入其中，就可以得出我們銀河系中智能文明的總數量。

然而，更現實的是，德雷克方程是一種有效的方式來組織我們對這個問題的思考。例如，了解生命從化學物質中自發出現的概率是一個困難的問題，但這是一個我們可以解決的問題，因為我們了解很多化學知識。鑒于我們對意識思維的基礎了解甚少，生命具有智能的概率基本上是一個無法估計的問題。

同樣地，該方程式可以幫助指導技術發展。一旦系外行星被發現，很明顯，現有的技術可以被重新利用，以提供對我們銀河系中恒星周圍行星頻率的估計。一旦我們有了一個很好的估計，工作就轉移到關注這些行星的可居住性。

德雷克在1961年首次提出了他的方程式，他在整個職業生涯中一直對地外生命的問題保持興趣。在阿雷西博時，他參與了一個項目，從該設施向一個星團傳送信息。他還幫助制作了兩個信息，這些信息是隨著我們第一個有望離開太陽系的硬件發送的：先鋒10號和11號上的牌匾和放在旅行者探測器上的金色記錄裝置。他還參與了SETI研究所的工作，并擔任其董事會成員。