在沉寂一年多后，由美國電子商務巨頭亞馬遜公司創始人杰夫·貝索斯創建的藍色起源公司13日宣布，該公司于12日成功試飛并回收升級版“新謝潑德”亞軌道飛行器，新版飛行器的一個亮點是擁有太空飛行器中“最大的窗戶”。

“新謝潑德”飛行器集火箭與飛船于一體。藍色起源公司提供的視頻顯示，“新謝潑德”從地面垂直起飛，飛到一定高度后火箭與飛船分離，火箭先行返回，在接近地面時一個發動機點火，著陸支架展開，成功在目標著陸場垂直降落。飛船也在降落傘的幫助下成功著陸。

藍色起源公司在一份聲明中介紹道，發射場地位于得克薩斯州西部，其中火箭達到的最高高度為99.27公里，而飛船達到的最高高度為99.39公里，接近通常定義的地球大氣層和外太空之間的邊界(100公里高)，整個任務用時約10分鐘。

聲明說，此次“新謝潑德”使用的是新一代火箭和2.0版載人艙，其中載人艙的特點是有著高1.1米，寬0.73米的大窗戶;另外，飛行器還攜帶12個商業、研究與教育用載荷。

貝索斯發推特說，載人艙里還有一個測試用假人，“他有一個很棒的旅程”。

“新謝潑德”上一次發射是在2016年10月，當時飛船和火箭也均被成功回收。

藍色起源公司的目標是利用“新謝潑德”飛行器把人送到約100公里高處的亞軌道旅行，時間暫定在2019年初，而票價尚未對外公布。亞軌道一般是指距地面20公里到100公里的區域，處于現有飛機的最高飛行高度和衛星的最低軌道高度之間。

除了藍色起源公司外，由硅谷企業家埃隆·馬斯克創建的太空探索技術公司也在研究可重復使用技術。后者的火箭既要把衛星送至地球低軌道，又要實現火箭第一級回收，難度要比藍色起源公司更高，也更受輿論關注。太空探索技術公司將于15日利用“二手”火箭向國際空間站發射“二手”貨運飛船，“二手”火箭和“二手”飛船同時使用還是第一次。