關(guān)于這個(gè)問(wèn)題的最新工作來(lái)自于德國(guó)海德堡馬克斯-普朗克天文研究所的洪堡研究員Khyati Malhan及其同事。他們一起分析了基于蓋亞探測(cè)器早期第三次數(shù)據(jù)發(fā)布（EDR3）的數(shù)據(jù)，尋找與我們的星系合并的小型星系的遺跡。這些可以在所謂的銀河系光暈中找到，它圍繞著由年輕恒星組成的圓盤(pán)和由較年長(zhǎng)恒星組成的中央隆起，構(gòu)成了銀河系中更發(fā)光的部分。

當(dāng)一個(gè)星系進(jìn)入銀河系時(shí)，被稱為潮汐力的巨大引力會(huì)將其拉開(kāi)。如果這個(gè)過(guò)程進(jìn)展緩慢，來(lái)自合并星系的恒星將形成一個(gè)巨大的恒星流，在光暈中很容易被區(qū)分出來(lái)。如果這個(gè)過(guò)程進(jìn)行得很快，合并星系的恒星將更多地散布在整個(gè)光暈中，沒(méi)有明顯的特征可以看到。

但是合并的星系可能不僅僅包含恒星。它還可能被一群球狀星團(tuán)和小型衛(wèi)星星系所包圍。因此，研究小組在蓋亞的數(shù)據(jù)中尋找這些東西。

他們總共研究了170個(gè)球狀星團(tuán)、41個(gè)恒星流和46個(gè)銀河系的衛(wèi)星星系。根據(jù)它們的能量和動(dòng)量進(jìn)行繪制，發(fā)現(xiàn)這些天體中有25%屬于六個(gè)不同的組。每一組都是與銀河系發(fā)生的合并。數(shù)據(jù)中還有一個(gè)可能的第七次合并。

之前在對(duì)恒星的調(diào)查中已經(jīng)發(fā)現(xiàn)了五個(gè)。它們被稱為 Sagittarius、 Cetus、 Gaia-Sausage/Enceladus、 LMS-1/Wukong和Arjuna/Sequoia/I’itoi。但第六個(gè)是一個(gè)新確定的合并事件。該小組將其稱為Pontus，意思是海。在希臘神話中，Pontus是古希臘大地女神蓋亞最早的孩子之一的名字。

根據(jù)Pontus被銀河系拉開(kāi)的方式，Khyati及其同事估計(jì)，它可能在大約80到100億年前落入銀河系。其他五個(gè)合并事件中的四個(gè)可能也是在這個(gè)時(shí)間前后發(fā)生的。但是第六個(gè)事件，Sagittarius，則是更近的。它可能是在過(guò)去50到60億年的某個(gè)時(shí)候落入銀河系的。因此，銀河系還沒(méi)有能夠完全破壞它。

天文學(xué)家正在逐漸拼湊銀河系的合并歷史，而蓋亞的數(shù)據(jù)被證明是非常寶貴的。

2022年6月13日，蓋亞任務(wù)將發(fā)布其數(shù)據(jù)版本3，這將提供關(guān)于銀河系的過(guò)去、現(xiàn)在和未來(lái)的更多詳細(xì)信息。