《竹書紀(jì)年(Bamboo Annals)》記載了從最早的傳說時(shí)間到公元前4世紀(jì)的中國歷史，它們很可能是在那時(shí)被寫成的。除了歷史事件之外，不尋常的天空觀察也偶爾出現(xiàn)在文本中。盡管歷史學(xué)家對(duì)這一編年史已經(jīng)了解了很久，但重新審視這種古老的文件有時(shí)還可以提供令人驚訝的新內(nèi)容。在這個(gè)例子中，研究人員研究了在周朝趙王統(tǒng)治末期的一個(gè)晚上，在天空北部地區(qū)觀察到的“五色光”的說法。

雖然確切的年份不確定，但他們使用了最新的中國年代學(xué)重建，根據(jù)趙國統(tǒng)治的年代，將公元前977年和957年確定為最可能的兩個(gè)年份。他們發(fā)現(xiàn)“五色光”的記錄跟一場大型地磁暴相一致。當(dāng)中緯度的極光足夠明亮?xí)r，它可以呈現(xiàn)出多種顏色的奇觀。研究人員從離我們這個(gè)時(shí)代更近的歷史記錄中引用了幾個(gè)這樣的例子。眾所周知，在公元前10世紀(jì)中期，地球的北磁極是向歐亞大陸一側(cè)傾斜的，比現(xiàn)在離中國中部大約近15°。因此，在有重大磁擾動(dòng)的時(shí)候，中國中部的觀察者可能會(huì)看到極光橢圓。該研究估計(jì)，極光橢圓的赤道邊界在當(dāng)時(shí)的磁緯度為40°或更低。

這將是世界上任何地方已知的最早的極光記錄。這一發(fā)現(xiàn)則是在這一殊榮的前持有人--公元前679-655年期間亞述天文學(xué)家在楔形文字片上刻下的幾條候選極光記錄--之后僅兩年時(shí)間。一些科學(xué)家還將Ezekiel的異象跟中東的極光能見度聯(lián)系起來，現(xiàn)在的時(shí)間是公元前594年或593年，但必須注意其可靠性。

為什么科學(xué)家們花了這么長時(shí)間才發(fā)現(xiàn)這一編年史記錄中的五色光的極光呢？原因之一是《竹書紀(jì)年》的歷史很不穩(wěn)定：原本的手稿丟失了，在公元3世紀(jì)被重新發(fā)現(xiàn)，在宋代又再次丟失。在16世紀(jì)印刷的一個(gè)變體文本中，記錄的不是五色光而是一顆彗星。然而現(xiàn)在的新研究表明，這不可能是原來的讀法。

關(guān)于北極光的流行說法可以追溯到這么遠(yuǎn)本身就很吸引人。然而這樣的歷史信息對(duì)于其他目的也是有用的。它可以幫助科學(xué)家模擬空間天氣變化和太陽活動(dòng)的長期模式，時(shí)間范圍從幾十年到幾千年。了解這些變化可以幫助社會(huì)為未來潛在的大規(guī)模太陽爆發(fā)和它們可能帶來的對(duì)技術(shù)基礎(chǔ)設(shè)施的破壞做準(zhǔn)備。