它是迄今發(fā)現(xiàn)的最像地球的世界之一，因此它成為了尋找外星生命的首選之地。它就是土衛(wèi)六“泰坦(Titan)”。

說(shuō)泰坦“類地球”是因?yàn)樗m然模仿了我們星球的特征，但它更像是另一個(gè)現(xiàn)實(shí)中的地球。比如在這顆土星冰冷的衛(wèi)星上流動(dòng)的液體體充滿了甲烷而不是水。如果我們浸泡在甲烷湖中那么會(huì)被燒死。如果我們喝里面的液體那么我們會(huì)窒息。但那是因?yàn)槲覀兊纳眢w有基于地球的化學(xué)成分。其他類型的生命，無(wú)論多么奇怪，則都有可能生活在這樣的條件下--外星生物不一定要像我們一樣，而且它們可能也不像。即使是早期地球上的生命也跟我們今天所看到的有著驚人的不同。

為了尋找這種奇怪的土衛(wèi)六式的生命體，一組科學(xué)家對(duì)這顆衛(wèi)星的古怪環(huán)境進(jìn)行了建模以更好地了解它是如何工作的。他們認(rèn)為，在挑選出外星人可能居住的地方之前需要了解土衛(wèi)六的景觀歷史。為此，他們本月在《Geophysical Research Letters》上發(fā)表了一篇關(guān)于他們研究的論文。更具體地說(shuō)，他們發(fā)現(xiàn)沉積過(guò)程--土地隨時(shí)間變化的各種方式--可能導(dǎo)致了泰坦洞穴、峽谷和沙丘的形成。

來(lái)自斯坦福大學(xué)地球、能源和環(huán)境科學(xué)學(xué)院的地質(zhì)學(xué)家Mathieu Lap?tre在一份聲明中指出：“如果我們了解拼圖的不同部分是如何組合在一起的以及它們的機(jī)制，那么我們就可以開(kāi)始利用這些沉積過(guò)程留下的地貌來(lái)說(shuō)明泰坦的氣候或地質(zhì)歷史 -- 以及它們?nèi)绾斡绊懱┨股系纳熬啊！?/p>

沙地衛(wèi)星的悖論

在地球上，沉積過(guò)程很容易解釋我們的地貌是怎么來(lái)的。巖石被侵蝕成小沙粒，風(fēng)把這些沙粒帶到某些地區(qū)，然后所有的沙子堆積起來(lái)，很快就有了堆積物，并最終變成了一些地貌。這一切非常簡(jiǎn)單、直觀。

但在土星82顆衛(wèi)星中的最大衛(wèi)星--泰坦上，情況就比較復(fù)雜了。其地貌的起源有點(diǎn)像一個(gè)謎，因?yàn)橥列l(wèi)六的沙粒不像地球的沙粒。從某種意義上說(shuō)，它們更弱且預(yù)計(jì)會(huì)更短暫。

Lap?tre表示：“當(dāng)風(fēng)運(yùn)送沙粒時(shí)，沙粒會(huì)相互碰撞并與表面碰撞。這些碰撞往往會(huì)隨著時(shí)間的推移減少顆粒的大小。我們所缺少的是可以抵消這種情況并使沙粒通過(guò)時(shí)間保持穩(wěn)定大小的生長(zhǎng)機(jī)制。”

也就是說(shuō)，如果泰坦的沙粒開(kāi)始隨風(fēng)消失，那么它們?cè)趺纯赡軓?fù)合成像我們?cè)谶@顆衛(wèi)星上看到的那種地貌呢？

簡(jiǎn)而言之，在對(duì)土衛(wèi)六的地貌進(jìn)行建模后，研究人員發(fā)現(xiàn)，這顆星球表現(xiàn)出一種特殊的沉積過(guò)程--燒結(jié)，這意味著相鄰的顆粒砸在一起并融合成一個(gè)更大、更強(qiáng)且不易被風(fēng)破壞的片狀物。

Lap?tre表示：“我們能夠解決這樣一個(gè)悖論：盡管材料非常脆弱但土衛(wèi)六上的沙丘卻能存在如此之久的原因。”

除此之外，Lap?tre和其他科學(xué)家還利用他們的模型發(fā)現(xiàn)了關(guān)于土衛(wèi)六地質(zhì)分布的許多其他細(xì)節(jié)。以下為其中一些信息：

泰坦的風(fēng)在赤道附近似乎更強(qiáng)，這表明那里有更多的沙丘。這些同樣的陣風(fēng)在中緯度附近則搖擺不定，這表明沙丘周圍的土地比較平坦。在這些地勢(shì)較低的地區(qū)，研究人員還預(yù)測(cè)燒結(jié)會(huì)產(chǎn)生超粗顆粒，而這可以用來(lái)解釋構(gòu)成泰坦平原的基巖這一現(xiàn)象。

Lap?tre說(shuō)道：“我們（的研究）顯示，在土衛(wèi)六上--就像在地球上和火星上的情況一樣--我們有一個(gè)活躍的沉積周期，其可以通過(guò)土衛(wèi)六的季節(jié)驅(qū)動(dòng)的偶發(fā)磨損和燒結(jié)來(lái)解釋地貌的緯度分布。想想在那么遠(yuǎn)的地方有一個(gè)另類的世界，那里的事物如此不同卻又如此相似，這相當(dāng)吸引人。”