所謂系外衛星，是指圍繞太陽系外行星旋轉的衛星。英國《自然·天文學》雜志近日發表的一篇論文描述了一個新的候選系外衛星——Kepler-1708 b-i。一旦其系外衛星的身份得到確認，大小為地球2.6倍的Kepler-1708 b-i 或為破解系外行星系統的形成與演化提供極其重要的新線索。

我們的太陽系中到處都有衛星，但我們迄今還無法證實任何一個太陽系外、繞系外行星旋轉的衛星的身份，之前曾發現過一些系外衛星均為“候選”，比如2018年的Kepler-1625 b-i。

以一定距離繞母恒星旋轉的冷巨行星，其實是有利于衛星形成的一個區域，如木星或土星，然而，太陽系外這類行星很難用凌星法探測到。凌星法本是發現系外行星最常用的方法，主要觀測行星-衛星系統從正面橫越母恒星時導致的微小的亮度減弱。

鑒于此，美國哥倫比亞大學科學家戴維·基平及其同事，此次分析了開普勒太空望遠鏡通過凌星法發現的系外行星，以尋找系外衛星存在的痕跡。他們主要分析了70個溫度很低(低于300開爾文，大約相當于27°C)的氣態巨行星，這些氣態巨行星以大于地日距離的距離圍繞各自的母恒星旋轉，即軌道周期長于一年。

經過嚴格篩選，研究團隊只在一顆和木星差不多大的系外行星Kepler-1708 b周圍發現了一個信號。對這個信號的最佳解釋是Kepler-1708 b周圍有一顆系外衛星Kepler-1708 b-i，僅有1%的可能性，這是一個偽信號。

研究人員提醒道，目前仍需進一步證明Kepler-1708 b-i信號的真實性，并確認其系外衛星的可能身份。但他們指出，通過理解這類大型衛星的起源，將對我們已有的行星形成理論提出挑戰。(科技日報記者 張夢然)