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研究人員表示，V Hydrae一直處于脫落其大氣層的過(guò)程中，最終脫落其大部分質(zhì)量，這是大多數(shù)晚期紅巨星所做的事情。然而，這是第一次也是唯一一次在一顆處于死亡邊緣的恒星周?chē)吹揭幌盗信蛎浀沫h(huán)狀物。研究人員計(jì)算出一系列膨脹的煙圈每隔幾百年就會(huì)被吹起。

紅巨星是恒星演化的最后階段之一。一旦一顆恒星的核心停止通過(guò)核聚變將氫轉(zhuǎn)化為氦，重力就開(kāi)始?jí)嚎s恒星，提高其內(nèi)部溫度。這個(gè)過(guò)程點(diǎn)燃了惰性核心周?chē)紵臍錃馔鈿ぁＷ罱K，核心的壓縮和加熱導(dǎo)致恒星大幅膨脹，直徑達(dá)到6200萬(wàn)至6.2億英里（1億至10億公里）。按照恒星的標(biāo)準(zhǔn)，其表面溫度相對(duì)較低，僅有4000至5800華氏度（2200至3200攝氏度）。所以這些恒星呈現(xiàn)出橙紅色的外觀，因此被稱(chēng)為紅巨星。

最終，紅巨星核心中的氦氣將被耗盡，核心將再次收縮。然后，這顆恒星就會(huì)成為一顆漸近巨支（AGB）星（最后的紅巨星階段）。AGB恒星的內(nèi)部結(jié)構(gòu)包括一個(gè)由碳和氧組成的中央核心，一個(gè)核聚變將氦變成碳的外殼，以及另一個(gè)將氫變成氦的外殼。這些恒星通常每隔100到1000天就會(huì)產(chǎn)生亮度增加的戲劇性脈沖。此外，強(qiáng)烈的表面風(fēng)會(huì)在恒星周?chē)纬梢粋€(gè)被稱(chēng)為環(huán)星包層的氣態(tài)云。

這些強(qiáng)烈的恒星風(fēng)最終將驅(qū)逐大氣層和恒星包膜，這顆恒星將成為行星狀星云中的白矮星。AGB恒星失去其質(zhì)量的速度越快，它就越接近于最后的轉(zhuǎn)變。我們的太陽(yáng)將在大約50億年后最終成為一個(gè)紅巨星，最終進(jìn)展到AGB，然后最終演變成一個(gè)以白矮星為中心的行星星云。

這就是天文學(xué)家多年來(lái)理解的過(guò)程。然而，V Hydrae的不尋常特征讓他們重新思考這個(gè)問(wèn)題。V Hydrae位于1300光年外的海德拉星座，是一顆富含碳元素的恒星，這意味著它的大氣層中的碳元素比氧氣多。就其質(zhì)量而言，它的損失率很高，所以天文學(xué)家推測(cè)，它可能正在脫落其大氣層，成為一個(gè)行星狀的星云。

這顆AGB星也很耐人尋味，因?yàn)槊扛?年左右，就會(huì)有大規(guī)模的等離子體噴發(fā)，而且大約每隔17年就會(huì)出現(xiàn)亮度急劇下降的情況。這些事件表明存在著一顆幾乎不可見(jiàn)的伴星，亮度的下降可能是由與這顆第二顆恒星有關(guān)的云層從V Hya前面經(jīng)過(guò)造成的。

這項(xiàng)最新的研究將哈勃太空望遠(yuǎn)鏡的數(shù)據(jù)與阿塔卡馬大型毫米/亞毫米陣列（ALMA）的觀測(cè)結(jié)合起來(lái)，結(jié)合紅外線、光學(xué)和紫外線數(shù)據(jù)來(lái)捕捉V Hya在多種波長(zhǎng)下的死亡之旅。這顆恒星離我們很遠(yuǎn)，而且被密集的塵埃所包圍，但是ALMA更高的分辨率揭示了它的環(huán)和外流的巨大細(xì)節(jié)。

研究發(fā)現(xiàn)，這顆恒星正在通過(guò)吹出一系列的煙圈來(lái)脫落其大氣層，這些煙圈在過(guò)去2100年左右的時(shí)間里向外擴(kuò)張，在V Hydrae周?chē)纬闪艘粋€(gè)塵埃盤(pán)狀的區(qū)域。研究小組將這種結(jié)構(gòu)稱(chēng)為DUDE（正在進(jìn)行動(dòng)態(tài)膨脹的圓盤(pán)）。

他們的觀測(cè)還顯示了從恒星中排出的高速氣體爆炸，其方向相反，與煙圈垂直，形成了兩個(gè)沙漏狀結(jié)構(gòu)。這些結(jié)構(gòu)正在以超過(guò)50萬(wàn)英里/小時(shí)（240公里/秒）的速度迅速膨脹。發(fā)現(xiàn)這一過(guò)程可能涉及氣體環(huán)的噴射，同時(shí)產(chǎn)生高速的間歇性物質(zhì)噴流，為我們了解恒星如何結(jié)束其生命帶來(lái)了一個(gè)新的、迷人的見(jiàn)解。

關(guān)鍵詞：天文學(xué)家研究人員