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這項基于老鼠的實驗結果有助于幫助科學家更好地理解和治療以避免接觸和損害人類社會發展為特征的疾病，其中包括自閉癥譜系障礙。

“愉悅觸摸”對于所有哺乳動物都非常重要，養育嬰兒也是家長通過撫摸，讓嬰兒擁有一種安全感，牽著垂死之人的手也是一種非常強大、令人欣慰的力量，猴子等動物存在著互相梳理毛發的行為，人類擁抱和握手會讓對方產生一種愉悅的親近感，按摩療法可以減輕疼痛和壓力，對精神疾病患者十分有益。

在老鼠實驗中發現一種關鍵的神經肽和一種產生愉悅感的固有神經通路。除了神經通路，研究人員發現這種神經肽——prokinecticin 2 （PROK2），能傳遞“愉快觸摸”的感覺，據悉，神經肽是神經細胞之間傳遞信號的一種化學信使。

該研究小組發現當他們喂養體內不存在PROK2神經肽的老鼠時，它們不會感知愉快觸摸信號，但仍能對痛癢和其他刺激做出正常反應。既然已經知道哪種神經肽和受體僅傳遞愉悅的觸摸感覺，那么就可能在不干擾其他神經通路的情況下增強愉悅感的觸摸信號，該結論是至關重要的，因為愉悅觸摸能促使大腦產生幾種激素，這對社交和心理健康至關重要。

此外，研究小組發現缺乏神經肽PROK2 （人工干擾情況下）的實驗老鼠會避開同伴梳理毛發等觸摸行為，并表現出其他正常老鼠所沒有的壓力跡象。

同時，研究人員發現與成年后愉悅觸摸反應被阻斷的老鼠相比，出生時缺乏愉悅觸摸感覺的老鼠存在嚴重壓力反應，會表現出更多的群體交往回避行為。該發現表明母親觸摸對后代發育具有一定重要性，母鼠喜歡舔剛出生的幼鼠，成年老鼠經常為同伴梳理毛發，這種非常正常的行為，有助于情感聯系、睡眠和緩解壓力，然而，體內缺乏神經肽PROK2的老鼠會有意避開此類行為，即使共處籠子中的同伴試圖對它梳理毛發，它們也會極力掙脫，表現得十分孤僻，喜歡獨處。

這項研究的一個挑戰是弄清楚如何讓老鼠允許被觸摸，并了解它們是否被觸摸產生愉悅感，如果一只動物不認識你，通常會躲開任何觸摸行為，因為它會認為這是一種威脅，我們的實驗任務具有難度，是一項設計實驗，用于幫助動物擺脫本能的躲避觸摸。

為了讓老鼠順利完成實驗，研究人員將實驗老鼠與籠子中的同伴分離一段時間，之后發現實驗老鼠更愿意被柔軟刷子撫摸，就像寵物被撫摸和梳理毛發一樣。

經過幾天的梳理毛發后，這只實驗老鼠先后放在有兩個隔間的環境中，一個隔間里它經常被梳理毛發，另一個隔間沒有任何撫摸式刺激，當分別經歷這樣的隔間生活，再次讓它選擇時，它會主動選擇經常被梳理毛發的隔間。

接下來研究人員開始識別被愉悅撫摸行為刺激的神經肽，他們發現感覺神經元中的神經肽PROK2和脊髓神經通路表達的受體——PROKR2，將愉快觸摸信號傳遞至大腦組織。

在接下來的實驗中，他們發現神經肽PROK2不參與傳遞其他感覺信號，例如：瘙癢刺激。目前首次發現痛癢刺激信號通過“專用通道”傳遞到大腦，與愉悅觸摸感覺傳遞方式不同，這項最新研究報告發表在近期出版的《科學》雜志上。