對于所有的作物覆蓋材料來說，網狀物的縫隙大小決定了被擋住的害蟲的大小。不幸的是，像煙薊馬這樣的小昆蟲很小，它們可以簡單地穿過現有產品的縫隙。如果縫隙小到足以阻止煙薊馬，那么就沒有足夠的空氣、水或陽光能夠到達植物。

為了尋求更有效的替代方案，北卡羅來納州立大學的科學家們開發了一種實驗性的“植物裝甲”。它由三層針織品組成。

這種材料的外面和里面是由透明的塑料紗線制成的層。夾在它們之間的是另一個針織層，其纖維與其他兩層的纖維垂直。研究人員的想法是，即使昆蟲小到足以通過材料的表面，其迷宮般的內部結構也會使它們很難全部通過。

在一個實驗室測試中，10只煙薊馬被放在一個培養皿中，同時放入一片白菜葉，該白菜葉由一塊“植物裝甲”或現有作物覆蓋材料保護。結果發現，這些昆蟲花了三個小時才穿過植物保護膜，而它們只用了12分鐘就穿過了另一種產品。

在另一項測試中，將覆蓋了植物保護膜和未受保護的盆栽白菜與未喂食的毛蟲一起放在一個籠子里。未受保護的植物很快被侵襲，幾乎完全被吃掉，而受保護的植物上沒有發現毛毛蟲，甚至在10天后也是如此。

最后，當卷心菜植物在田間生長時，無論是覆蓋的還是未覆蓋的，覆蓋的植物在三個月的生長期后平均大了三倍，而且更重。

重要的是，由于“植物裝甲”并不簡單地依賴小的縫隙尺寸，足夠數量的水、空氣和光線仍然能夠通過。此外，該研究的第一作者、博士生Grayson Cave表示，這種材料不僅可以重復使用，而且還可以用回收的材料制成。

“我們發現有可能使用這種新技術來保護我們認為無法保護的昆蟲，”他說。“我們的研究已經表明，我們可以使用一種機械屏障來防止煙薊馬和可能的其他昆蟲，讓植物在下面生長和茁壯成長。”

這項研究在最近發表于《農業》雜志的一篇論文中進行了描述。